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    海狼从宋国传回的第一封密信，字迹潦草，显然是在匆忙中写就：

    “宋陶邑局势复杂，端木赐所图甚大。公孙忌有意废立，端木为其谋主。城内暗流涌动，三日后将有事变。速决。”

    范蠡将这短短数语反复看了三遍，指尖在“废立”二字上停顿良久。宋国虽是小国，但毕竟是一方诸侯。端木赐若真协助大司马公孙忌行废立之事，无论成败，都将掀起滔天巨浪。

    “你怎么看？”他将密信递给白先生。

    白先生阅后，眉头深锁：“端木赐这是在豪赌。成了，从司寇一跃为卿相；败了，诛灭九族。他拉我们入局，是要我们的财力支持，更要借我们在齐国的关系，万一失败还有个退路。”

    “所以他给我们那块地，那些便利，都是饵。”范蠡冷笑，“他想用宋国的商业特权，换我们和他绑在一起。”

    “现在怎么办？撤回海狼他们？”

    “不。”范蠡起身踱步，“既然入局了，就要看清牌面再决定下注。我要亲自去一趟宋国。”

    姜禾闻言色变：“太危险了！若端木赐真在策划政变，宋国现在就是火药桶，一点就炸。”

    “正因为是火药桶，才要去。”范蠡目光坚定，“只有在风暴眼中，才能看清风的走向。若端木赐能成事，我们在宋国就有了坚实靠山；若不能，我们也要及时切割，减少损失。”

    “可齐国这边怎么办？田穰盯着呢。”

    “这正是好时机。”范蠡分析，“老鹰嘴一战后，商埠护卫队‘伤亡惨重’，我需要‘外出采购药材，慰问伤员’。这个理由，田穰挑不出毛病。”

    他转向白先生：“我走之后，你坐镇陶邑。田穰若有异动，可用三条策略应对：第一，商埠账目完全公开，让他查不出问题；第二，适当让利，比如将下月税赋提前缴纳；第三，若他逼得太紧，就让‘盗匪’再劫一次商队。”

    “明白。”

    “姜禾随我去宋国。”范蠡继续安排，“阿哑带二十精锐护卫，分三批走，暗中保护。海狼在宋国接应。”

    众人领命，各自准备。范蠡则提笔给田穰写了一份正式文书，言明将赴周边各国采购伤药，为期一月。文书措辞恭敬，无可挑剔。

    次日清晨，三辆马车悄然驶出陶邑。范蠡和姜禾坐在中间一辆，车窗垂帘，外人看不清内里。阿哑扮作车夫，另有六个护卫扮作随从。其余护卫已在前夜分批出发，约定在宋国边境汇合。

    旅途并不平静。

    离开齐国进入卫国境内后，沿途所见尽是战乱痕迹。卫国与狄人交战多年，城池残破，田野荒芜。流民成群结队，见到车队就围上来乞讨，有些甚至想动手抢夺。

    阿哑早有准备，每次停车休整都选在视野开阔处，护卫轮流值守。粮食和饮水随身携带，不在沿途补充，以免暴露行踪。

    第三日，车队进入一片丘陵地带。时近黄昏，天色阴沉，山道两侧树木茂密，是理想的伏击地点。

    “前面不对劲。”阿哑忽然勒马，打手语示警。

    范蠡掀开车帘一角望去。山道转弯处，几块石头散落，看似自然滚落，但位置太巧，正好堵住大半路面。而且太安静了——连鸟鸣声都没有。

    “有埋伏。”范蠡低声道，“阿哑，让护卫准备弩箭。姜禾，你躲在车底暗格里。”

    话音未落，箭矢破空声响起！

    十余支箭从两侧树林射出，直取马车。但阿哑反应更快，一声唿哨，护卫们同时举起盾牌，护住车厢。箭矢钉在盾牌上，发出沉闷的撞击声。

    “杀！”

    数十个蒙面人从林中冲出，手持刀斧，直扑车队。这些人动作矫健，配合默契，显然不是普通盗匪。

    护卫们拔刀迎战。阿哑一马当先，手中长刀如电，瞬间劈倒两人。但他很快发现不对劲——这些人的目标很明确，不是货物，是车厢里的人。

    “保护范先生！”阿哑高喊。

    两个蒙面人突破防线，冲向范蠡所在的马车。就在他们掀开车帘的刹那，车内射出两支短弩箭，正中咽喉。是范蠡！他早就在车内准备了弩机。

    但敌人数量太多，护卫渐渐不支。危急时刻，山道后方突然传来马蹄声——是阿哑提前派出的探路护卫赶回来了！他们从后方杀入，与车队护卫前后夹击。

    蒙面人见势不妙，开始撤退。阿哑想追，被范蠡叫住：“穷寇莫追，小心还有埋伏。”

    清点战场，护卫死三人，伤七人。蒙面人留下了十一具尸体。范蠡让阿哑检查尸体，发现这些人身上没有任何标识，但武器精良，靴底沾着特殊的红土——这种土质，只在宋国陶邑附近才有。

    “是宋国人。”范蠡面色凝重，“看来端木赐的对手，已经知道我们要来了。”

    “会不会是端木赐自己设的局？”姜禾从车底出来，惊魂未定。

    “不像。”范蠡摇头，“若是端木赐，不会下死手。这伙人是真想杀我。看来宋国的水，比我们想的还浑。”

    处理完伤员，车队继续赶路。范蠡让阿哑改变路线，不再走官道，改走山间小路。虽然难行，但更隐蔽。

    又过五日，终于抵达宋国边境。

    海狼已在约定地点等候。见到范蠡，他第一句话就是：“宋国要变天了。”

    宋国陶邑，确实与齐国陶邑大不相同。

    齐国陶邑商业繁荣，街道整洁，商铺林立。而宋国陶邑虽然也叫陶邑，却显得破败萧条。城墙有多处坍塌，只用木栅临时修补。城内街道泥泞，行人稀少，商铺大多关门，只有几家卖陶器的小店还开着。

    但范蠡注意到，城防虽然破败，守军却不少。而且这些士兵装备精良，纪律严明，与破败的城邑形成鲜明对比。

    “都是公孙忌的私兵。”海狼低声解释，“名义上守城，实则在监视邑大夫。现在城里分三派：邑大夫一派，只想敛财；公孙忌一派，想废君自立；端木赐表面中立，实则是公孙忌的谋士。”

    “国君呢？”

    “在宫里醉生梦死。”海狼嗤笑，“听说已经三个月没上朝了。政事全由公孙忌把持。”

    范蠡若有所思。这样的局面，确实到了政变的边缘。只是，端木赐在这个局中，到底扮演什么角色？

    车队在一处不起眼的院落停下。这是海狼提前租下的，前后两进，有暗道通往隔壁空宅，是理想的藏身之所。

    安顿下来后，范蠡立刻让海狼详细汇报。

    “我们买下的地在城西，原是官窑旧址，地价便宜，但需要大量修缮。”海狼展开地图，“端木赐给了很大便利，免税三年，还派了官匠帮忙。不过我发现，那些官匠里，混进了公孙忌的眼线。”

    “意料之中。”范蠡点头，“端木赐那边，有什么具体动作？”

    “他正在暗中联络各地将领。”海狼说，“宋国十二个城邑，有六个的守将已经暗中投靠公孙忌。另外，公孙忌还从楚国请来了一位谋士，据说擅长兵法和暗杀。”
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