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    京城，乾清宫。

    朱由检接过孙承宗的密报，上面详细记录了李自成整编新军、率众修路、开仓济贫的经过，末尾写道：“李自成虽粗野，然有血性，重信义，知恩图报。若善加引导，可为国之栋梁。”

    “好！”朱由检一掌拍在御案上，眼中闪过欣慰，“他选了这条路，大明就多了一分生机。”

    王承恩在一旁笑道：“皇上慧眼识人，这李自成果然没辜负您的信任。”

    “信任？”朱由检摇头，“朕信的不是他，是这‘以工代赈’的法子，是这天下百姓对活路的渴望。只要给他们一条正道，谁愿意做贼？”

    他转身走向地图，目光落在辽东方向。

    “孙承宗在陕西稳住了局面，接下来，该轮到关外了。传旨：加封孙承宗为蓟辽督师，总管辽东军政；命袁崇焕即刻整顿宁锦防线，加强练兵，严防皇太极趁虚而入。”

    “是！”

    米脂县，新军营寨。

    夜深人静，李自成独自站在营门前，望着远处京城的方向。

    刘宗敏走来，递上一碗热粥：“还在想皇上？”

    “嗯。”李自成接过粥，轻声道，“我这一生，被人当贼看过，被官府追杀过，也带着兄弟们抢过粮、烧过衙。可从没人对我说过‘你是个将才’，没人给我一条正道走。”

    “现在有了。”刘宗敏拍了拍他的肩，“所以，咱们得把这条路走稳，走正。不为别人，就为这些跟着咱们活下来的兄弟，为那些终于能吃上饭的百姓。”

    李自成喝了一口粥，热流从喉咙暖到心底。

    他抬头望向夜空，星辰璀璨。

    “宗敏，你说……咱们能不能真的做个好将军？”

    “能。”刘宗敏坚定道，“只要心里装着百姓，手里拿着刀不是为了抢，而是为了护，咱们就能。”

    李自成笑了，那是发自肺腑的笑。

    他转身走向营帐，声音坚定：“传令下去，明日开始，新军正式操练。皇上给了我们名分，我们不能丢了这份脸面。”

    数日后，陕西巡抚衙门。

    一份份奏报雪片般飞来：

    “米脂新军协助官府，剿灭盗匪三股，救出被掳百姓八十余人。”

    “延安水渠竣工，灌溉良田三千亩，秋收有望。”
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